În 1992 companiile de jocuri video Sega și Sports Interactive lansau jocul Championship Manager. Un proiect dirijat de frații Paul și Oliver Collyer, simulatorul de fotbal urma să ofere gamererilor o experiență concentrată a jocurilor de fantasy football.
Care erau rivalii de pe piața de fantasy football în 1992?
Jocurile de tip fantasy existau încă din prima parte a secolului XX. Desigur, organizarea primelor variante era ceva mai primitivă, iar câștigarea competițiilor aducea mai mult cu un joc de bingo.
Înaintea erei internetului competiții de fantasy erau în general organizate de publicații care își încurajau cititorii să aleagă jucători dintr-o anumită listă. Formularul completat era apoi trimis redacției care calcula punctajul jucătorilor și anunța câștigătorii.
Existau și alternative individuale, așa numitele campionate de birou. Participanții își organizau propria competiție, stabilindu-și de comun acord regulile. Campionatele durau în general pe întreaga perioadă de desfășurare a unei competiții. Punctajele erau calculate la sfârșitul ediției, iar câștigătorii erau cel mai adesea premiați în urma unei chete la care contribuiau toți partipanții.
Piața jocurilor video de fantasy sports în anii ’90
Dar mai era și un important rival pe piața jocurilor video. Premier Manager a apărut în 1992 și avea marele avantaj de a include numele reale ale jucătorilor și cluburilor. Championship Manager, în schimb, funcționa pe baza unui sistem care genera automat nume pentru jucători. Iar recenziile avantajau Premier Manager, considerat unul dintre cele mai bune jocuri ale anului.
Existaseră și predecesori, în general activi pentru o scurtă perioadă. Tracksuit manager (1988) sau Kenny Dalglish Soccer Manager (1989) oferereau jucătorilor posibilitatea antrenării unei echipe de fotbal. Succesul lor a fost limitat și cele mai multe jocuri nu au avut parte de continuări.
Cel mai adesea aceste jocuri includeau exclusiv echipe naționale și o serie limitată de opțiuni tactice. Exista chiar și un joc denumit Football Manager, titlu achiziționat ulterior de către compania Sports Interactive. Mai multe despre asta mai târziu.
Premier Manager includea toate loturile primelor cinci divizii din cadrul fotbalului britanic. Jocul permitea simularea mai multor partide în același timp. Exista și un game editor prin care managerii puteau alege să modifice abilitățile reale ale jucătorilor. Multe dintre caracteristicile principale ale jocului urmau să fie replicate de Championship Manager în edițiile viitoare.
Championship Manager primit cu reticență
Având în vedere competiția existentă și mediul jocurilor video, unul puțin explorat pentru lumea de fantasy sports, așteptările pentru Championship Manager erau mici. Rezultatele comerciale au fost pe măsură. Jocul nu s-a bucurat de un prea mare succes, iar numărul mic de vânzări a pus în pericol viitorul proiectului.
Avea să fie un drum lung și nesigur până ca Championship Manager să se impună pe noua piață a jocurilor video de fantasy sports. Premier Manager a continuat să fie titlul mai popular în următorii ani, fiecare nouă ediție aducând mici îmbunătățiri în privința tacticilor și a designului.
Atunci cum de nu vorbim de Premier Manager în momentul de față? Championship Manager a primit un binevenit boost de imagine în 1993 când a introdus numele reale ale echipelor și jucătorilor din Serie A, pe atunci cea mai populară ligă din lume. Frații Collyer au înbunătățit opțiunile oferite în joc managerilor. Grafica și comentariul au primit și ele un update.
Premier Manager a început să își piardă popularitea în a doua parte a anilor ’90. Decizii de marketing neinspirate și o scădere a bugetului alocat proiectului, au făcut ca jocul să își piardă o parte importantă a suporterilor. Jocul a trecut printr-o serie de schimbări a companiei propietare, ultima ediție apărând in 2012.
Championship Manager poate că a câștigat bătălia, însă neînțelegerile dintre dezvoltatori au dus la o scindare. Sports Interactive a anunțat în 2004 că va continua jocul sub titulatura de Football Manager. Edițiile de Championship Manager au continuat în paralel, cu tot mai puțin succes, până când proiectul a fost suspendat de actualii propietari în 2017.
Popularitea Football Manager a rămas constantă. Simularea competițiilor de fotbal a devenit din în ce mai apropiată de evenimentele reale, ajungând să fie privită de mulți drept un adevărat oracol pentru previzionarea carierei fotbaliștilor sau a evoluției cluburilor. Football Manager a străbătut un drum lung de la umilul început din 1992 până la a deveni unul dintre cele mai populare jocuri de tip fantasy football, însă prezentul ar fi putut fi altul.
Eduard Bănulescu
